První písemná zmínka pochází z roku 1186, v letech 1218 a 1219 na zdejším dvorci pobýval král Přemysl Otakar I. Naproti dvorci s románským kostelem sv. Benedikta a Mikuláše za řekou Kocábou byla v roce 1321 vysazena tehdejším majitelem Štěpánem z Tetína ves Starý Knín. Patrně již před rokem 1331 došlo na místě dvorce ke vzniku horního městečka. V 15. a 16. století byla Novému Knínu panovníky opakovaně potvrzována rozsáhlá práva královského horního města. Město se řídilo vlastním horním řádem stejně jako Kutná Hora, Jílové a Kašperské Hory, teprve od roku 1585 pro něj začal platit horní řád jáchymovský. Od 2. pol. 16. století výtěžnost zlatorudných dolů klesala a báňské podnikání ztrácelo na významu.